칼럼

시청률 0%대의 실패는 무엇 때문인가

이현미 세계일보 기자

 

 

말도 많고 기대도 컸던 종합편성채널(종편)이 개국 1년을 맞았다. 출범 전 채널 선택권 확대, 일자리 창출, 글로벌 콘텐츠 생산, 외주제작 활성화, 지상파 독과점 해소 등 ‘장밋빛 공약’을 앞 다퉈 내놓은 종편의 현실은 지금 어떠할까. 방송통신위원회로부터 직접 광고영업과 의무 재전송, 방송통신발전기금 면제, 중간광고 허용 등 각종 특혜를 받은 종편 4사(TV조선·JTBC·채널A·MBN)의 책임감은 가볍지 않았다. 종편은 형식상으로는 일반 케이블과 같은 유료 매체지만 의무 재전송 채널로 지정되면서 사실상 지상파와 같은 영향력을 행사하게 된 전국 방송이었다.그러나 수많은 기대와 우려 속에 탄생한 종편의 성적은 기대에 못 미친다. 1년간 0%대 시청률과 광고비 하락, 자본금 잠식으로 시름하면서 공약 이행은커녕 자신의 앞가림조차 하지 못하는 신세가 되고 말았다. 일부 종편은 ‘종합편성’이라는 채널 정체성마저 버린 채 뉴스콘텐츠를 쏟아내며 살 길을 모색하고 있다.

애당초 불가능했던 꿈, 종편 4사의 성공

종편 4사의 성공은 애초에 불가능한 일이었다. 국내 광고시장이 4사 모두를 수용하기에는 작았기 때문이다. 방통위는 민영미디어렙 도입, 중간광고 확대, KBS 시청료 인상 등을 통해 광고시장을 확대하겠다고 공언했지만, 이러한 조치로 풀리는 돈은 약 6000억원을 넘지 못할 것으로 전망됐다. 반면 종편 사업자들이 예상한 한 해 제작비와 인건비는 약 3000억 원이었다. 이들이 기존 지상파나 케이블 방송사의 물량을 쓸어오지 않는 한 4사의 공생은 불가능했다. 전문가들은 이러한 논리를 헤아려 적절한 종편 사업자 수를 2개로 꼽았지만, 방통위는 정치 논리에 함몰돼 거대 신문사업자들에게 모두 사업권을 줬다.주철환 JTBC 콘텐츠 본부장은 한 학술대회에서 “광고가 예측한 것에도 턱없이 모자랄 만큼 안 들어오는 게 사실”이라며 “애초에 정부가 2개사 정도만 승인했어야 한다”고 토로했다. 이렇게 녹록하지 않은 상황에서 종편이 보여준 ‘아마추어리즘’은 위기에 결정적이었다. 개국 초기 종편사들은 ‘1시간째 검은 화면’, ‘화면 분할’, ‘방송 지연’, ‘본 방송 대신 재방송 송출’, ‘오디오 음소거’ 등 기술적인 실수에 이어 판단력 부족에 따른 논란을 이어갔다.대표적인 사례로 지난해 12월 6일 MBN ‘충무로 와글와글’에 출연한 가수 김그림은 제작진의 잘못된 조치로 설화에 시달려야 했다. 기타를 치고 있던 김씨의 치마가 올라가자 이에 모자이크 처리를 하면서 선정적이라는 비판이 제기됐던 것이다. 결국 김씨는 “속바지 입었는데 황당하다”며 직접 해명을 해야 했다.

종편의 선정적·자극적인 방송은 이후에도 이어졌다. 채널A의 ‘해피엔드’와 ‘생방송 연예인사이드’, ‘김성주의 모닝카페’, ‘글로벌 한식 토크 쇼킹’, ‘그 여자 그 남자’, TV조선의 ‘영상추적 NOW’, ‘데이팅 인 더 다크’, ‘웰컴 투 힐링타운’, ‘강용석의 두려운 진실’, ‘심야추적 당신이 잠든 사이’, ‘JTBC의 ‘탐사코드J’, MBN의 ‘고수의 비법 황금알’, ‘시사기획 맥’ 등의 프로그램이 방송통신심의위원회로부터 법적·행정 제재를 받았다.이 중 지난 2월10일 방송된 TV조선의 ‘데이팅 인 더 다크’는 남녀 참가자가 어둠 속에서 몸을 더듬으며 야한 이야기를 주고받는 모습을 적나라하게 내보내며 빈축을 샀고, 6월17일 방영한 JTBC ‘탐사코드J’는 ‘충격! 내 아이의 과속스캔들’이라는 주제로 10대 청소년들의 성관계 경험을 노골적으로 전달하며 ‘경고’를 받았다.

몇 개월만에 보따리 산 종편 개국공신들

종편의 밑그림을 그린 사람들은 방송계에서 내로라하는 인물들이었다. 방송국 전 사장과 스타PD 등 걸출한 인물들이 종편에 둥지를 틀었다. 이들을 영입하기 위한 경쟁도 치열했다. 그러나 개국공신들은 종편 4사가 0%대 시청률을 벗어나지 못하면서 4개월 만에 내쳐지는 수모를 겪어야 했다. TV조선 드라마국을 총괄했던 장윤택 전무는 100억원을 투자한 ‘한반도’(황정민·김정은 주연)에 대한 책임을 지고 뒷방으로 물러났으며, 김현준 콘텐츠 본부장은 아예 회사를 떠났다. KBS TV본부장, SBS 사장 등을 역임했던 채널A의 안국정 부회장도 같은 시기에 사표를 냈다.방송업계의 한 관계자는 “채널A 안에서 대내외적인 압박이 상당했다”며 “안 전 부회장이 채널A로 갈 때 SBS에서 말이 많았는데 그런 거물급 인사를 데려다 놓고 개국 4개월 만에 자르는 건 지상파 방송에서는 있을 수 없는 일”이라고 비판했다. 박희설 채널A 편성본부장과 정세호 드라마제작본부장도 시청률 부진에 대한 책임을 지고 회사를 나갔다. 상대적으로 개국공신들이 보직을 유지했던 JTBC에서도 김영신 제작본부장이 사의를 표하고 자리를 떠났다.

방송업계에서는 종편의 조급증을 가장 큰 문제로 지적하고 있다. 신생 방송사가 시장에 안착하려면 초기에 뚝심 있게 투자하는 태도가 필요하다는 지적이다. 1991년 수도권 지역 민영방송으로 개국한 SBS는 5년간 꾸준히 투자하면서 1995년 ‘모래시계’라는 대박을 터트렸고, 케이블채널 Mnet 역시 음악채널이라는 인지도를 쌓아올리는데 오랜 시간을 기다려야 했다.
그러나 종편은 개국 이후 짧게는 2주에서 평균 2개월 단위로 프로그램 편성을 바꾸었다. 그게 방송생태계를 위협한다는 지적이 나오기 시작했다. 개국 전 기존 지상파의 헤게모니를 뒤흔들 새로운 매체로 기대를 모았지만 종편이 외친 외주제작 활성화와 공정거래 조성은 더 힘들어진 것이다. 지난 3월 종편을 고발하는 성명서를 발표한 독립제작사협회 배대식 팀장은 “종편은 나쁜 관행을 혁파하기는커녕 지상파보다 더 ‘갑’의 횡포를 부리고 있다”고 토로했다. 0%대 시청률에서 벗어나지 못하면서 피해를 외주제작사에 떠넘기고 있다는 것이다.

사실상의 보도전문채널로 전환한 속사정

개국 1년을 맞은 종편은 대선을 앞두고 시사교양·뉴스 콘텐츠를 쏟아내며 살 길을 모색하고 있다. 드라마·예능 등 상당한 제작비용을 감수해야 하는 콘텐츠 대신 보도국 인력을 활용한 뉴스에 사활을 거는 형국이다. 민주통합당 김윤덕 의원실이 방통위로부터 제출받은 자료에 따르면, 종편 4사의 오락비율은 떨어지고 시사교양이 늘고 있는 것으로 나타났다. 출범 이후 6개월 동안 TV조선(45.1%→33%), JTBC(39.9%→42.2%), 채널A(49.2%→36.9%), MBN(31.9%→18.3%)로 JTBC를 제외한 3사의 오락 비중이 줄었다.반면 재방송 비율은 대폭 늘었다. TV조선(49%→60%), JTBC(43.3%→50.1%), 채널A(39.5%→59.1%), MBN(44.2%→39.5%)로 MBN을 제외한 3사의 변화가 두드러졌다. 수치상으로 보면 JTBC와 MBN의 사정이 나은 것으로 보인다.

지난 여름부터 사실상 보도전문채널(PP)로 전환한 종편콘텐츠이지만, 그래도 주목받고 있는 프로그램이 없는 건 아니다. 프로그램을 수시로 갈아치우는 분위기 속에서 1년 가까이 간판을 내걸고 있는 채널A ‘박종진의 쾌도난마’는 평균 1.5%의 시청률을 기록하며 중장년층의 시선을 끌고 있다. 박종진 앵커가 뉴스를 ‘잘근잘근 요리해서 쉽고 재미있게 전달한다’는 평가를 받으며 종편 시사 프로그램 중에서 선두를 달리고 있다. 엄숙한 형태로 진행되는 기존 방송과 다른 틈새시장을 파고들었다는 분석이다.시청률 면에서 두드러지지는 않지만 ‘신율의 대선열차’(TV조선), ‘정운갑의 집중분석’(MBN), ‘이언경의 세상만사’(채널A) 등도 지상파와 차별화된 뉴스를 선보이며 가능성을 내비치고 있다. 그러나 한 두 프로그램의 각개약진이 종편 전체를 살리기는 어려워 보인다. 지난 9월 금융감독원 전자공시 자료에 따르면 JTBC는 올 해 상반기 825억원, MBN은 181억원, 채널A는 191억원의 적자를 기록했다. TV조선은 전자공시 대상이 아니지만 종편 4사 중 시청률 꼴찌를 기록하고 있는 만큼 적자 상황이 예상된다.
이들은 광고 판매가 여의치 않자 ‘덤핑 광고’까지 하고 있는 것으로 드러났다. 노웅래 민주통합당 의원이 한국언론진흥재단에서 받은 자료에 따르면, 지난해 12월부터 올 8월까지 TV조선·JTBC·채널A·MBN에 들어간 정부광고의 보너스율은 평균 518%였다. 보너스율이란 광고주가 낸 광고금액 외에 덤으로 편성해주는 광고로, 광고유치가 어려울수록 높아진다. 보너스율 500%는 1억원의 광고료로 5억원 어치를 방송해줬음을 의미한다.

제 역할하기 위해 사업자 정리 불가피?

상황이 이러하다 보니 종편매각설이 심심치 않게 나온다. 현재는 규정상 3년간 주주변경을 할 수 없지만, 이후에는 종편끼리 인수·합병을 하거나 다른 방송 사업자에게 매각할 수 있다. 종편의 한 관계자에 따르면 올해 초 CJ E&M 고위 관계자가 한 매체와 협상 테이블을 가졌던 것으로 알려졌다.종편 내부에서도 사업자 정리를 희망하는 목소리가 나온다. 새로운 매체의 순기능을 살리기 위해서는 먹고 살 수 있는 환경을 조성해줘야 한다는 것이다. ‘목구멍이 포도청’인데 정글과 같은 시장에서 대의명분을 지키며 자위할 수는 없기 때문이다.

종편의 등장이 시장에 기여한 긍정적인 측면도 있다. 종편을 추진했던 사람들의 기대만큼 일자리가 창출되지는 않았지만, 지상파 권력이 제대로 대접하지 않았던 인력에게 적당한 보상이 돌아가는 분위기가 형성됐다. 언론에서는 몸값을 높여 이직한 스타PD만을 주목했지만, 보이지 않는 곳에서 일하는 비정규직 인력에 대한 처우가 개선됐다. 방송작가의 경우 PD급의 보수를 받는 메인 작가를 제외한 서브․막내 작가들의 월급이 현실화될 수 있었다.공개채용으로 들어간 방송사의 개그 프로그램 하나에만 매달려야 하는 개그맨들에게도 선택의 여지가 다양해졌다. KBS ‘개그콘서트’의 경우 100여명의 개그맨이 있지만, 이 중 무대에 오르는 개그맨은 40~50명에 불과하다. 나머지는 데뷔할 날을 기다리며 아르바이트를 전전한다. MBN ‘개그공화국’에 출연했던 개그맨 김대범은 “종편이 생기고 개그맨들이 활동할 수 있는 무대가 늘어났다”며 “자사에만 묶어두는 지상파와 달리 종편과 케이블은 개그맨들이 자유롭게 오갈 수 있게 해줘 숨통이 트인다”고 말했다. 개그맨 세계의 불합리한 관행을 깨지는 못했지만 선택의 다양성은 제공했다는 것이다.

종편이 채널 인지도를 높이고 시장에 안착하기 위해서는 사업자 정리가 불가피하다. 김영주 한국언론진흥재단 박사는 “시청자의 습관적 소비는 위력적”이라며 “지상파 이용에 치우친 소비자의 시청습관이 종편의 저조한 성적표를 결정지었다”고 설명했다. 습관적으로 지상파만 보는 사람들이 절대 다수인 상황에서 4개사가 관심을 끌기는 어려웠다는 분석이다. 비슷한 색깔의 4사가 출범하면서 지지층의 선택과 집중 효과도 보지 못했다.그러나 굳이 바람직한 대안을 소리 높여 외치지 않아도 향후 자본이라는 지극히 현실적인 논리가 칼을 휘둘러댈 것으로 예상된다. 방통위가 제안한 KBS 수신료 인상과 중간광고의 확대 등이 요원해 보이는 상황에서 4개사의 재정에는 이미 빨간불이 들어왔다.